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Definición
Rapa Nui significa la gran tierra, otorga el nombre a los habitantes originarios y a la isla, llamada también Isla de Pascua. Además, es lengua viva, de uso oral y corriente, que pertenece a la rama polinésica de la familia austronésica . Según la tradición oral, los primeros habitantes llegaron huyendo del hundimiento de un mítico continente o isla, llamado Hiva; siendo Hotu Matuá su primer Ariki Henua (rey), lo que habría sucedido aproximadamente en el Siglo IV d.C.
Existen diversas teorías de poblamiento en las que destacan dos; una referida al poblamiento polinésico y otra al poblamiento continental. El poblamiento polinésico es el más difundido y aceptado, apoyado en la arqueología, la tradición oral y la genética de la población. Esta teoría dice, que la procedencia sería de las actuales Islas Marquesas, en la Polinesia Francesa, las que se encuentran a 3.641 km de Isla de Pascua. La tradición oral refuerza esta teoría del poblamiento, pues dice que Hau-Maka, un sabio al que el dios Make Make le enseño en un sueño un lugar lejano que sería hogar de Ariki Hotu Matu’a. Ese lugar se llamaba Te Pito O Te Kainga A Hau Maka, el lugar de llegada de Hau Maka.
La segunda teoría del poblamiento isleño, la propuso el arqueólogo noruego Thor Heyerdahl, sosteniendo que la población procedería de culturas preincaicas, e intentó demostrar su hipótesis en 1947, navegando en la balsa Kon-Tiki, desde el Perú hasta el archipiélago de Tuamotu, a 2.500 km de Rapa Nui. Sin embargo, su teoría ha sido puesta en duda con los exámenes de ADN que indican que los Rapanuí son indudablemente polinesios. La tradición oral, señala que a Rapa Nui llegaron de Hiva, los Hanau Momoko (Raza alargada) y los Hanau Eepe (Raza ancha o corpulenta, quienes algunos tenían la costumbre de alargarse el lóbulo de las orejas), y que los hanau eepe habrían sido derrotados tras un conflicto por territorios, ocasión en la que el Ariki Hotu A Matu’a, les habría asignado las mesetas de Poike.
Rapa Nui, hasta antes de la llegada del navegante holandés Jacobo Roggeween en un día de Pascua de Resurrección de 1722 -de allí proviene el nombre occidental de la Isla-, había tenido a lo menos 1.300 años de desarrollo cultural en completo aislamiento geográfico. Las grandes esculturas de forma humana, los moai y los centros ceremoniales, llamados ahu, se construyeron hacia el siglo XIV, momento en que el pueblo Rapa Nui, se organizaba en clanes territoriales, regidos por una poderosa aristocracia religiosa.
Después de 1722, la Isla es visitada en tres oportunidades -1770, 1774 y 1786- por navegantes europeos, que permanecen pocos días. Luego, y como consecuencia de la prohibición de 1823 de importar a América, esclavos negros de África, arriban barcos esclavistas en busca de isleños, siendo la expedición más dañina la de 1862, cuando una flotilla de naves peruanas secuestra a un millar de isleños, para conducirlos al trabajo en las guaneras de las Islas Chinchas, frente a la costa del Callao. Se llevan a hombres adultos, entre ellos a los nobles (ariki) y los sabios (maori). Sólo 16 cautivos son repatriados por gestiones de la Iglesia de Tahití, pero estos introducen la viruela y la tuberculosis, epidemias que entre 1864 y 1877, diezman a la población isleña, disminuyendo en este periodo su población de 2000 habitantes a solo 111 personas. Sobre estos sobrevivientes se reconstruye la población actual.
Sólo en 1888, las gestiones diplomáticas con los Rapanuí realizadas por Policarpo Toro, favorecen la incorporación de la Isla de Pascua a la jurisdicción chilena, considerada un punto estratégico de avanzada hacia el Pacifico y un lugar de apoyo al comercio y la navegación con Australia. La inclusión de Rapa Nuí como parte de la organización política administrativa chilena, se alcanzó en 1966. En ese año se promulgó la Ley Nº16.441, conocida como “Ley Pascua”, que creó el Departamento de Isla de Pascua, con dependencia de la provincia de Valparaíso.
