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Definición
Kawésqar significaría “hombres que llevan piel”, de kawes=piel y kar= hueso, palo, o “piel dura”, además Kawésqar significa, gente. Ellos eran un pueblo nómade del mar, que navegaba a lo largo de casi 1.000 kilómetros por intrincados canales y cientos de islas, entre el Golfo de Penas por el Norte y la Península de Brecknock, en el seno Almirantazgo, por el Sur. Los Kawésqar recibieron diversos nombres, en virtud del lugar y del navegante que los encontró; Pecheray, Huemul, Alikhoolip (Fitz-Roy 1772), Enoo, Keyuhues o Alacalufe, este último etnónimo, proviene posiblemente de una deformación de la palabra española; regalar, que recordaría el tiempo, en que los kawéskar subían a bordo de los barcos a pedir hierro y trajes12. En el siglo XIX, algunos Kawésqar fueron llevados a Europa por estos navegantes, como piezas humanas de exposición en los museos de Francia, Inglaterra, Bélgica y Alemania, pues eran considerados en el pensamiento evolucionista, como uno de los pueblos más “primitivos” del mundo.
Se estima que los Kawésqar llegaron a los canales australes hace unos 6.000 años. Las teorías del poblamiento plantean que procedían del norte, y arribaron siguiendo la ruta de los canales desde Chiloé y cruzaron el istmo de Ofqui. También, podrían provenir desde el sur, teniendo su origen en las poblaciones cazadoras de la Patagonia Oriental, que se hicieron navegantes. Estos subieron por los canales, desde el Estrecho de Magallanes hasta el Golfo de Penas.
Los datos históricos indican que la población Kawésqar, para el siglo XVI, se estimaba en 2.500 a 3.000 personas. En el siglo XIX, algunos de los canoeros Kawésqar, fueron llevados o se allegaron a la Misión Salesiana de la isla Dawson, lo que provocó un cambio cultural de nómada a sedentarios en algunas familias. Muchos murieron debido al nuevo tipo de vestuario de telas, que al mojarse y no secarse las prendas, contraían nuevas enfermedades, pues dejaron de cubrirse con aceite de lobo marino y con capas de pieles. La población kawésqar que en 1900 se estimaba en 1.000 personas, en 1924 había descendido a 250 personas.
En 1936, se establece en Puerto Edén una base de la Fuerza Aérea, de apoyo a los hidroaviones que viajaban a Punta Arenas. En torno a esta comenzaron a asentarse los kawésqar, que antes tenían campamentos temporales junto al faro San Pedro. Con el tiempo lograron protección del Gobierno de la época, y se establecieron principalmente en Caleta Malacca, y en toda la línea costera. La sedentarización se produce en la década de 1960, cuando se construye la escuela de Puerto Edén y se les entregan casas. Aquí, las mujeres Kawésqar, contraen matrimonio con chilenos o huilliches de Chiloé, que han llegado a estas posesiones. La población kawésqar siguió bajando en habitantes. En 1946 sumó 100 individuos; en 1953, 60, y 47 personas en 1971.
Los Kawésqar, en la actualidad están representados por un reducido número de pobladores. En 1996, vivían en Puerto Edén doce personas, algunos mantenían permanencia temporal en la isla San Pedro y la isla Guarello. La reducción de la población en Puerto Edén se ha debido a las pobres condiciones de subsistencia en la zona, habiéndose producido una migración hacia Punta Arenas y Puerto Natales, formándose un grupo de kawésqar urbanos, quienes hacen comercio en artesanías, trabajan como integrantes de cuadrillas de pescadores-recolectores de mariscos o gozan de pensiones por parte del gobierno. Los Kawésqar fueron reconocidos como pueblo originario por la Ley Indígena 19.253, representado por los últimos sobrevivientes de este pueblo que durante milenios fue nómade del mar.
